Barbara Johnson luta há décadas contra a poluição do carvão em seu bairro predominantemente negro no norte de St. Louis, como organizadora da Metropolitan Congregations United – um dos muitos grupos ativistas que fazem campanha por um ar mais limpo em uma cidade que tem um dos ares mais poluídos do país.
Até recentemente, Johnson tinha motivos para acreditar que as coisas melhorariam: padrões federais mais rigorosos para fuligem, adotados em 2024 durante o governo Biden, entrariam em vigor em 2027, exigindo que as usinas reduzissem drasticamente as emissões ou fechassem.
Isso teria forçado uma das maiores poluidoras da região – a usina termelétrica Labadie Energy Center, da Ameren – a reduzir suas emissões de fuligem pela metade para continuar operando.
As esperanças de Johnson, no entanto, desapareceram em fevereiro, quando o governo do presidente Donald Trump revogou os padrões antes que entrassem em vigor como parte de um esforço mais amplo para garantir que a rede elétrica do país consiga atender à crescente demanda dos centros de dados.
Ela agora se pergunta se algum dia verá as mudanças pelas quais luta desde a juventude. “Dá-se dois passos para a frente e quatro para trás”, disse Johnson, de 75 anos. “Estou acostumado com essa tendência de retrocesso, mas quantas gerações serão necessárias para que essas mudanças positivas se consolidem?”, questiona.
As revogações de medidas de Trump em apoio à IA representam uma reversão na política ambiental dos EUA e uma verdade dolorosa para os ativistas do ar limpo nos Estados Unidos: depois de anos pressionando o declínio do carvão, o crescimento de data centers com alto consumo de energia trouxe a fonte de energia mais poluente do país de volta ao palco.
No ano passado, Trump emitiu um decreto intitulado “Revigorando a Bela e Limpa Indústria de Carvão da América”, que afirmava que a energia gerada a partir do carvão era crucial para atender ao aumento da demanda de eletricidade nos EUA, impulsionada pela construção de centros de processamento de dados de inteligência artificial.
Desde então, ele forneceu financiamento para manter usinas antigas em funcionamento, emitiu ordens para adiar a desativação de usinas e revogou regulamentações ambientais sobre mercúrio e outras toxinas para isentar as usinas de custos elevados de modernização.
“Garantir energia de base acessível, incluindo a gerada a partir do carvão, é essencial para manter as luzes acesas e o aquecimento das casas norte-americanas”, afirmou a Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) em um comunicado enviado por e-mail sobre a flexibilização das regulamentações. “A EPA está comprometida em garantir ar limpo para todos os norte-americanos, independentemente de raça, gênero, credo ou origem”.
O Departamento de Energia dos EUA estima que a inteligência artificial e o crescimento dos centros de dados criarão 50 gigawatts de nova demanda de eletricidade até 2030 – um aumento de quase 4% em relação aos 1.300 gigawatts produzidos por todas as usinas de energia dos EUA em 2025.
A Reuters entrevistou 20 ativistas da qualidade do ar e defensores da saúde para esta reportagem e descobriu que todos identificaram o boom da IA – e as políticas que o apoiam – como a maior ameaça potencial à qualidade do ar nos EUA devido à sua necessidade de energia, inclusive de fontes poluentes como o carvão.
Na última década, o número de usinas de carvão nos EUA que fornecem energia para a rede elétrica e outras operações industriais caiu de quase 400 em 2015 para cerca de 200, segundo dados da EPA analisados pela Reuters. Mas esse ritmo diminuiu rapidamente.
Em 2025, apenas quatro usinas que produziam 2,6 gigawatts foram desativadas, em comparação com as 94 que produziam 15 gigawatts em 2015, devido a ordens emergenciais do Departamento de Energia (DOE) que as mantiveram em operação, de acordo com a Administração de Informação Energética dos EUA.
Uma coalizão de agricultores, ambientalistas e proprietários de imóveis se uniu para resistir à expansão de centros de dados por preocupação com seus impactos, que vão desde contas de energia mais altas até a redução do abastecimento de água – uma potencial desvantagem para os republicanos nas eleições de meio de mandato de novembro.
Desde então, Trump garantiu acordos voluntários das grandes empresas de tecnologia para arcar com suas necessidades de energia e proteger os consumidores norte-americanos de contas mais altas, mas seu governo não anunciou medidas para lidar com os efeitos na saúde do aumento da poluição proveniente da expansão da geração de energia.
Segundo entrevistas e dados governamentais analisados pela Reuters, St. Louis estará entre as cidades norte-americanas mais impactadas pela flexibilização das regulamentações, principalmente devido à sua já precária qualidade do ar e à proximidade da enorme usina de Labadie.
No ano passado, os moradores da região metropolitana de St. Louis respiraram ar “bom” em apenas um terço dos dias do ano, de acordo com os padrões utilizados pelo Índice de Qualidade do Ar da Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos (EPA). Isso colocou St. Louis na 475ª posição em qualidade do ar entre 501 áreas metropolitanas, pequenas e grandes, dos EUA.
O Centro de Energia de Labadie é um contribuinte significativo, de acordo com dados da EPA e estudos científicos recentes.
A usina, uma instalação extensa localizada a cerca de 64 quilômetros a oeste da cidade, produz a maior quantidade combinada de dióxido de enxofre e óxidos de nitrogênio entre as usinas de carvão dos EUA e também emite fuligem a uma taxa duas a três vezes maior do que quase todas as outras usinas de carvão dos EUA, de acordo com dados da EPA.
Essa poluição gera um ônus econômico estimado em até US$ 5,5 bilhões por ano, com cerca de US$ 820 milhões desses custos arcados pelos moradores da região de St. Louis, de acordo com uma análise da Reuters da ferramenta de Avaliação de Riscos e Benefícios Conjuntos (Cobra) da EPA.
O Cobra estima custos de saúde, como visitas ao pronto-socorro, e mede quanto as pessoas, coletivamente, estão dispostas a pagar por um ar mais limpo, pois isso reduz o risco de morte prematura.
A Reuters mostrou a análise a dois especialistas externos – Bryan Hubbel, pesquisador sênior do grupo de pesquisa sem fins lucrativos Resources for the Future, e John Graham, cientista sênior do grupo de pesquisa ambiental Clean Air Task Force – que concordaram com os números.
A proprietária da Labadie, a empresa de serviços públicos Ameren Corp (AE.N), com sede em St. Louis, não contestou a análise da Reuters dos dados da EPA.
A Ameren afirmou que a usina opera dentro dos limites federais de poluição vigentes. Labadie continuará em operação por pelo menos mais uma década para garantir o fornecimento confiável de energia para todos os clientes, disse a Ameren.
“Nossos funcionários moram aqui, criam suas famílias aqui e dependem da mesma energia que nossos vizinhos”, disse o diretor de serviços ambientais da Ameren, Craig Giesman, em um comunicado. “Essa é apenas uma das muitas razões pelas quais continuamos focados em operar de forma responsável, proteger a saúde pública e fornecer energia confiável, especialmente quando mais precisamos dela”.
A EPA se recusou a comentar a análise dos dados do Cobra feita pela Reuters, mas ressaltou que a agência está buscando atualizar suas ferramentas de modelagem de custo-benefício.
Um estudo científico liderado por pesquisadores da Universidade de Washington e publicado no Journal of the International Society for Environmental Epidemiology no ano passado afirmou que St. Louis seria a cidade mais impactada pelo adiamento de normas mais rigorosas sobre fuligem em usinas de carvão nos EUA.
A regulamentação de Biden teria obrigado Labadie a reduzir suas emissões de fuligem em mais da metade para continuar operando. Esses limites de fuligem teriam gerado benefícios líquidos para a saúde pública de até US$ 3 bilhões em todo o país até 2037, de acordo com a análise de custo-benefício da EPA de 2023.
A EPA sob a gestão de Trump mudou de posição. A agência declarou à Reuters que as estimativas da administração Biden eram exageradas e que os padrões existentes oferecem “uma ampla margem de segurança para proteger a saúde pública”.
Ativistas da qualidade do ar em St. Louis veem a situação de forma diferente. “Nossa região continua sendo uma zona de sacrifício”, disse Darnell Tingle, diretor da United Congregations of Metro-East, outra rede de ativistas. “Estamos tentando nos preparar para esses centros de dados e neutralizar os danos que eles causam às nossas comunidades”.
Os bairros predominantemente negros do norte de St. Louis já apresentam uma das piores qualidades do ar da cidade. Minúsculas partículas de fuligem, pequenas o suficiente para penetrar no cérebro e nos pulmões, excedem regularmente os limites de segurança federais, de acordo com uma análise da Reuters com base em dados monitorados pela EPA, devido a fontes industriais, além da poluição proveniente de rodovias e ferrovias próximas.
De acordo com a NAACP, cerca de 78% dos afro-americanos vivem a menos de 48 quilômetros (30 milhas) de uma usina termelétrica a carvão, em comparação com 56% dos brancos não hispânicos. A poluição por fuligem proveniente dessas usinas, por sua vez, mata afro-americanos a uma taxa 25% maior que a média nacional, segundo um estudo de 2019 publicado no periódico Environmental Science & Technology.
“A lógica é que precisamos de eletricidade barata nos EUA. Mas se você observar o aumento nos custos de saúde para os moradores da região de St. Louis, verá que isso não é barato”, disse Patricia Schuba, que dirige um grupo ambiental local que monitora Labadie e outras três usinas de carvão.
Limites de poluição mais rigorosos obrigaram a Ameren a modernizar Labadie. Há cerca de uma década, a Ameren instalou sistemas de controle de poluição por fuligem de última geração em duas das quatro caldeiras a carvão de Labadie, a fim de cumprir os limites de fuligem da era Obama.
No mínimo, os controles mais antigos das caldeiras restantes precisariam ser modernizados para atender aos limites da era Biden, disse a Ameren à EPA em uma carta de março de 2025 solicitando uma isenção. A Ameren se recusou a responder perguntas sobre quanto custaria a modernização da usina.
Enquanto isso, as empresas de desenvolvimento de data centers estão iniciando grandes projetos nos arredores de St. Louis, aumentando a demanda regional por eletricidade.
A Ameren afirmou ter assinado contratos de fornecimento de energia para um adicional de 2,3 gigawatts de demanda potencial de pico proveniente de data centers – aproximadamente a produção da usina de Labadie – e que mais solicitações estão a caminho.
Um dos maiores projetos de data center em andamento é um empreendimento de 405 hectares proposto pela Amazon Web Services para a zona rural do Condado de Montgomery, a cerca de 88 quilômetros (55 milhas) de Labadie. A energia seria fornecida pela Ameren.
A Amazon se recusou a comentar.
A associação comercial do setor de data centers, a Data Center Coalition, afirmou que suas empresas associadas estão entre as principais compradoras de energia limpa, mas que as concessionárias de serviços públicos, os órgãos reguladores e os operadores da rede elétrica são os responsáveis finais pelos tipos de geração de energia utilizados pelos consumidores.
“Embora o setor de data centers esteja se empenhando para apoiar o desenvolvimento da rede elétrica do século XXI, é importante reconhecer que as decisões de planejamento de recursos e aquisição de geração são tomadas pelas concessionárias de energia, operadores de rede e formuladores de políticas, e não por grandes consumidores como os data centers”, disse Lucas Fykes, diretor sênior de política energética e assessoria regulatória da coalizão.
Valerie Volcovici e Tim McLaughlin